اصطلاحی قرآنی است به معنای ضعیف شمرده شده، اما در ادبیات جمهوری اسلامی اصطلاحی است که برای نامیدن طبقات محروم جامعه استفاده می‌شود. این اصطلاح به نوعی کلمه‌ای جایگزین برای اصطلاحات رایج مارکسیستی در آن دوران مثل پرولتاریا، طبقه کارگر، رنجبران، و از این قبیل بود. در دهه‌های بعد اصطلاحات دیگری چون اقشار آسیب‌پذیر جای این کلمه را تا حدود زیادی گرفت.
در تازه‌ترین تحول در تعریف این اصطلاح قرآنی، سیدعلی خامنه‌ای این مفهوم را بازتعریف کرد و ضمن اشکال وارد کردن به معنای قبلی(ضعفا) که البته خود یکی از مروجان آن بود، از معنای جدید آن رونمایی کرد و مستضعفین را در سخنرانی ۹۸/۰۹/۰۶ اینگونه تعریف کرد:«ائمّه و پیشوایان بالقوّه‌ی عالَم بشریّت؛ …کسانی که وارثان زمین و همه‌ی موجودی زمین خواهند بود؛ بسیج مستضعفین این است. مستضعف یعنی آن کسی که بالقوّه صاحب وراثت عالَم است، بالقوّه خلیفةالله در زمین است، بالقوّه امام و پیشوای عالَم بشریّت است.»
مثال
همه محرومین و مستضعفین باید صاحب خانه شوند
اطلاعات، ۲۴ فروردین ۱۳۵۹